方叔的农家戏班子从起初到现在，也有十来年了。
方叔从前并没有想过自己将来除了种地外，还是个会唱戏的。当初只因他嗓子好，又曾跟着别人学过几段戏文，每当农闲的时候，坐在大树底下或田埂上哼唱几句，消消闲、解解闷。可后来乡亲们都认为他唱得好听，唱词也有趣，于是建议他成立一个戏班子。
无心插柳柳成荫。方叔倒真没把大家的话放在心上，可没过多久，接二连三就有人专程上门来拜师学艺，拗不过热情和人情，只好答应下来。
方家戏班子刚开始只有三个人，一个唱，两个敲锣打鼓，边唱边舞，生动活泼。逢年过节博取人们开怀一笑，也顺便讨几个赏钱。后来，戏班又添了成员，变成五个人、六个人，直到现在的七个人。唱的不再单是庐剧，也学了些徽剧和京剧的曲目，最大的变化是多了一个会舞刀弄枪的武生。
这个武生是陈家庄人，名叫陈更，今年28岁，两个孩子的父亲，却是方家戏班子中年龄最小的一个。他力气大，身体结实，脑瓜子灵活，学什么像什么。爱看热闹的观众们都非常喜欢看他在台上表演。
陈更有自己的想法，一直都不赞成方叔的偏见，说什么“戏子无用”一类的话。他还认为，方家戏班子应该有更年轻的新人进来才好。而对于自己的接班人，他倒是早早就相中了一个——方义。他特别喜欢方义，总是忍不住称赞：小小年纪力大无穷，身上有一股子说不出的倔强劲儿。
这次为了能将方义带到章家庄去演出，陈更想了一条苦肉计。
方家戏班子在百家村的东边山林里有一处基地，取名叫做梨园，其实也就是山岗子上树林里几间简陋的茅草棚。为了不打扰乡邻们的日常生活，方叔和徒弟们在这片林子里朝阳的位置搭建了这个场所，供平时演练使用。
正月初九这天，方家戏班子进行最后一次排演。
方叔这几天心里像十五只吊桶打水——七上八下。他一会儿担心，担心戏演得不好，到时让江南人笑话；一会儿又高兴，如果能从江南人那里打听到可靠的消息，说不定这次就可以找到慧子了；一会儿又纠结，要是江南人自己也压根儿就不清楚江南那边的情况，所有的希望也就要落空。
陈更也看得出来，向来多愁善感的方叔，这次更是满脸蒙上了一层烟雾，愁得都快分不清哪里是鼻子、哪里是眼睛了，只顾独自坐在林子西边一个光秃秃的大树桩上抽烟解闷。
陈更和其他五个班组成员在戏台上各自忙着演练。忽然，他用眼角的余光瞟到了在不远处偷窥的方义，于是他假装去后面上厕所，将“金箍棒”丢在台子上。
果然不出陈更所料，方义到底按捺不住性子，在好奇心的强烈怂恿下，跑上台子自顾自地耍起了“金箍棒”。
要不是陈更一声吆喝，方义说不定很快就要挨方叔的打骂了。方叔从来不允许孩子们来梨园玩耍，尤其是方义，他担心戏子们会把孩子们给带坏。
陈更将方义拉到北边岗子一条山路边，悄悄地告诉方义：如果也想去章家庄，那就得马上执行一条计策……
方义是学武练功的人，对于舞枪弄棒的事，他向来最感兴趣。更何况，这次章家庄要求连演三天，肯定是非常热闹的场面，他早已心里痒痒，巴不得跟着戏班子一起去长长见识。他很爽快地答应了陈更，配合着演一场小戏。
陈更回到台子上继续演练。当他用右脚挑台子上的那根棍子时，假装没站稳，忽然向前一个趔趄，随之直接从一米多高的草台子上迎面栽倒下去。
“陈更，你怎么啦？”其他人闻声，吓得赶紧一窝蜂跑到台子下，将陈更扶起来。
“没事……没事！”陈更站起来后，一瘸一拐地来回走了一圈，还笑着冲大家摆手。
有人赶紧跑进西边林子里去报告方叔。不一会儿，方叔火急火燎地赶来，一叠声地问发生了什么事。其他人就将刚才的情形赶紧描述了一遍。
“没事吧？不会影响演出吧？”方叔又急又气，不停重复这两个问题。
“没事倒是没事……就怕到时……”陈更支支吾吾，欲言又止。
“那就是有事了？你怎么回事啊？这么不小心！马上就要上战场了，你竟然摔坏了腿，简直就是个天大的笑话！”方叔气急败坏地骂起来。
大家都不敢说话，默默地听方叔发飙。林子里的风声在耳畔呜呜作响，仿佛无数声号角在催促他们赶紧出发。
就在这时，一直隐藏在树林里的方义故作正经地来到方叔面前，“爸，我妈说饭做好了，让你们赶紧收拾好东西回家吃饭。下午还要赶路呢。”
还没等方叔开口说话，陈更连忙抢先说：“师傅，您别生气！我倒是有一个主意。我这腿估计歇息一天不上台就没事了。不如……让方义跟我们一起去吧，让他替我一天，先挡一挡。以前我跟他说过一些腿脚功夫的练法，他天生聪明，一说就懂，一看就会。”
陈更不说话还好，这一开口，可把大家都吓傻了。方叔就更不用说了，眼睛瞪得似铜铃一般大小，“你说什么？再说一遍！”
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