“将军，再向北三十里就是陕州了！”一个粗豪的汉子恭敬地对陈泽说道。
天气寒冷，举目所至，道路上没有一个行人，陈泽哈了一口气，语气古怪地答道：“今天怕是赶不到了，前方有宿处吗？”
汉子摇头：“前方三五里处十年前还有一个镇子，现下却是……不过破屋残垣应当还是有的。”
陈泽皱了皱眉，似乎很无奈地点头接受。离开山南北行不过数百里，他们已经在废墟过了三夜。
“令人厌烦。”陈泽嘟囔了一句，回身对后面的孙虎峪说道：“孙统制，看你面有疑惑，在想什么？”
“末将在想……怎么没有流民？”孙虎峪虽然刚满二十岁，但看起来却已经是沉稳非常。
陈泽是南人，相对来说这二十多年过得比较安稳，有些不明所以。那个汉子却是一笑，有些苦涩地接道：“流民？流了这么些年，早就流干了！陕州倒是来了一些，不过熬得过冬的怕是不多。”
孙虎峪无言，点点头。回头叫道：“快些，天黑前要立好营！”
这一行一共三百二十九人，包括那个汉子在内的一百人是陕虢方面派来护送山南众人过境的。而山南方面则有十五个官佐，两百名卫兵。他们的目的地是河中，所举旗号是“北事调停”，对外宣布是李严出于公心调停北方纷乱的局势，让大家回到谈判的轨迹上来讲和平发展——换句话说就是冲突各方面重新划分利益。
使团的正使是山南官场虽然低调但却令人恐惧的人物，监察司副使庄庭暖。官佐包括新任第三军副使陈泽、山南战备司总度支处判官王羡、山南骑兵团代统制薛仲、第一军第三团统制孙虎峪，第三军第二团统制申帆以及几个中下层军官、战备处官员和十四个长相普通的侍从。
从这支使团的构成就可以看出山南所谓调停的意图，很难想象让一个监察官员、特务头目领头，其中成员都是军方背景的使团没有背负其他目的。从使团的行程来看，他们将由陕虢入河中再转道河东，最后拜访幽州，然后从河北经山东南下。
虽然从目前的战事看，这个行程比较合理，但其中的猫腻自然也是少不了的。
镇口的石碑还在，上面很中庸地写着“兴隆镇”三个字，一个很吉利的名字。据陕州汉子介绍说，镇子在宣宗之时，光窑子就有三家。只是现在，出现在山南众人眼中的只是一片兔入狗窦，雉在梁上的残垣断壁，在乱石碎瓦间偶尔可以看到只骨森森。至于人烟，怕是只能在梦里偶见了。
众人对此司空见惯，迅速选了一快平整处立营。如今的大唐，便是最繁华的地方没有多人口，整个帝国到处是尸骨和贫困，辐集的商旅、富庶的生活已经如同泡影一般消逝远去。
山南的帐篷是军械所特制的行军帐，支架简单，用料厚实，比起一旁陕军所用的破帐篷简直有天壤之别，这令陕军羡慕不已，若不是山南军在南边凶名在外，他们恐怕都会半夜突起，将山南使团杀净，夺了这军械——这样的事情再普通不过。
看看人家，盔甲齐整，使的是好刀，负的是好弓，冬装厚实，再看看自己，仿佛乞儿。陕兵只能自卑，只能眼谗，若不是他们守境之时也可以看到山南兵，他们或许会觉得这些是仪仗兵，摆样子看的。所幸山南兵虽然军械齐整，十分傲气，但却没有骄横待人，一路上倒也没有冲突，有时候反而还给些小玩意与陕军，平常和拉拉话什么的。
通过山南兵有意无意的叙述，陕兵得知道了这么一个消息：山南正在整军，拟招一批外镇老兵，尤其是下级军官、箭手和骑兵。若是你有本事，立即可以编入军中，拿那令人艳羡的军饷，过上好日子；即便是你本事不够也没关系，可以做乡兵、差役（山南的说法叫警备军），再不济也可以分到田地过太平日子——据山南兵所说，原本当过兵的山南新民用一半的钱就可以从官府那里领取农具种子……
山南是什么地方？驻守陕州的兵最“清楚”不过。那是太平乐土啊……什么时候瞅准机会溜过去？带马过去能领到双份的钱呢……骑兵徐疤子暗自想道，一边把篝火拨得更旺一些。
夜色深沉，寒气逼人。
虽然在马背颠簸了一天，身着狐裘的庄庭暖却还没睡。他是正使，负担着最大的责任，在他的旗下有军人，有细作，有山南特有的“技术官员”——原本白日见鬼的工屯虞水衙门在山南是很吃香的，大帅一下子派出这么多考绩良好的官员显然是希望能够有所收获——尽管他说尽力而为，首先保全自己，但他庄庭暖怎么敢大意？
也不知道北方发展得怎么样了？原先定的策略是不是要调整……自从离开了山南境，最让庄庭暖感觉不适应的不是旅途劳顿，而是情报的缺乏。在山南，庄庭暖有极高的保密级别，能够掌握到足够充分的情报作为定计参考，而一旦到了外地，强烈的反差让他仿佛就跟赤裸了一般。
四天前庄庭暖最后一次得到的情报，北方局势有了一些变化：找事的两镇将主力抽调回镇，只留个名号继续在河中“平叛”——李克用的压力实在太大，他们不敢冒险将自己的机动力量再放置在遥远的河中，即便是王处存的现实袭击也让他们防不甚防。
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