山南军大捷的消息如同冬雷夏雪一般让近至荆南，远如徐州的各镇都惊呆了。
这一仗虽然不是很大，但却是真正的军队正面碰撞，比起那种裹胁流民，满是新兵的十万人“大战役”要纯粹得多，也更能反映一支军队的战斗力。蔡军在吴元济之后曾经一度堕落，但近年来通过秦宗权一次次的对外征伐，士兵战斗力之强已经可列天下前十，加上蔡州多将，这支军队已经是一等一的强军。若不是蔡军骑兵缺乏，士兵数量上也有限，恐怕与河东也有得一拼。这一点从蔡军在四面受敌，补给也不足的情况下依旧与蔡州行营各镇的作战中十胜六七就可以看出。然而，这样的军队居然双方投入相差不大的情况下败了，而且是败给以孱弱闻名的山南军！这如何不叫人吃惊？
在这次规模并不大的战役中，李严前后总计投入的部队七千余，蔡军为八千。战役最后的结果是李严部将入侵的蔡军彻底击溃，蔡军主将秦宗言远遁，自申丛以下，蔡将十二人战死，全军能生还者仅一千三百。
在这个事实的影响下，各镇纷纷开始重新估算起山南的实力来。李严刚回到襄阳没几天，附近各镇的贺信和礼物纷纷送抵，原本因为“周转不开”而拒绝的借粮的几镇也都拨了些来新粮来献殷切，那一个个满嘴马屁的信使显然都是来刺探山南虚实的。
山南现在的实力到底怎么样李严最清楚，对蔡一仗只是迫不得已之下的表面风光而已。为了防止刚刚形成的稳定环境不被荼毒损害，李严拒绝了几个将领提出的诱敌深入，寻机歼灭的策略，选择了正面狙击。为此，山南付出了一次战死三千，两百伤残不得不退役的惨重代价，刚刚有点样子的军队又不得不面临重建。
看来乱世求安定实在痴人一梦，所谓的安抚一方更是有些可笑，要想真正实现安定，就必须让旁人不敢生异心。否则就算你不撩拨别人，别人也会想着吃你，尤其是你手头有物资的话，再低调也没用。
可以说，山南的每一颗新粮都是蘸着血的。
痛定思痛，李严决心提前征兵。尽管山南现在只有一百多万人，但李严还是将征兵目标定在了一万，这已经是战备处所推算出的民力负荷极限——他要求新兵的建设必须和标准和现有山南军保持一致。
征兵令一出，山南震动。
在山南，大部分百姓都是在李严回军以后才知道前方打赢了大仗，欢欣鼓舞之余，他们对李严的感激之心又多了三分。李严在外御敌之时并没有拉夫，没有临时征敛，在前方惨烈战事中，百姓们平平安安地收获了粮食，收获了希望。
基于这种心理，百姓们对于征兵令并没有很强的抗拒心，入了军，好歹也是为家人，为乡亲打仗效死，比起四出混战的那些兵要强得多吧？再说山南军的待遇之高，也是大家看在眼里的。李大帅对兵好得没话说，战死的士兵有家的都领到了足够吃用十八个月的抚恤，就这，李大帅还不住地说愧对大家，等山南有钱了再补上一份……李大帅还为所有战死的士兵建了一个叫做“山南忠烈堂”的祠堂，专门供奉这些战死的士兵的牌位，在祠堂背后一大片的墓地之中埋着非本镇籍贯的战死军士，由伤残老兵负责照管——镇里每年给他们拨钱。可以说，这样的待遇就是其他藩镇的牙兵也得不到。
抗拒心是不强，但若说出现踊跃参军排起长队的现象却也是不可能出现的。在如今的时世之中，自愿当兵虽然普遍，但兵源不是活不下去的流民就是坊市间犯事的无赖，让在一个太平地方有正经营生的百姓来参军是非常难的，并不是说几句好话，一片感激就能刺激百姓主动参军送死的——从李严所部上一战的战损就可以看出这时代军队死亡概率之大了，一旦参军就意味着活的希望渺茫。
因此，“保家园，求太平”的大旗下，李严采取的是按比例抽丁，一共获得了一万五千名健康的新兵。按要求，这些兵不得有从军史，参军前必须要有正当职业，对于军队来说，他们就是一摞白纸。
李严的目的很简单，他需要一只最纯粹的军队，服从甚至盲从于他一个人的军队，这支军队里没有深刻的派系出身、人情关系，严防将领私兵的大规模出现。这个想法他一点也丝毫没有掩饰，而将领们也并没有什么意见，李严上次对军队整顿以后，他们基本上已经绝了自有军力的心思，转而争取团体里更好的位置。
七月流火，在最炎热的天气里，全山南一万名新兵集结完毕。在此之前，五百名教官已经整装以待，这批教官除了教导营士兵以外就是讲武堂的第一期轮训生。在新兵到来之前，他们刚刚花了十天学习了专门针对新兵的新式训练方法。
十八岁的王石头和大所数新兵一样，是山南土生土长的农家子弟，是家里的老幺，因为哥哥新婚，主动领了兵签，告别哭哭啼啼的老娘，王石头和县里的伙计们一起离开了家，在一小队警备军的带领下出发了。
和大所数年轻人不一样，王石头没有什么建功立业的想法，他只想在几年后平平安安地回家去，娶个媳妇生个娃，种田过一辈子，家里分了一百多亩地呢……女人嘛，嫂子那样的就不错……怀揣着这个远大理想，王石头到了襄阳，这个他生平到过的离家最远的地方。
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